子曰：“后生后生：后辈、青年人可畏畏：敬畏。指青年人来日方长，可以超过老一辈。朱熹注：“孔子言后生年富力强，足以积学而有待，其势可畏。”，焉知来者之不如今也？四十五十而无闻闻：名望，声誉焉，斯亦不足畏也已。”
译孔子说：“青年人是值得敬畏的，怎么知道后一辈人就不如现在这一代呢？一个人到了四十、五十岁还没有什么名望，他也就不值得敬畏了。”问孔子说后生可畏指什么？
答后生可畏，是因为他们年富力强，往后的年岁还很多，其发展的势头值得敬畏。孔子相信年轻一代能够超过老一辈，“后生可畏，焉知来者之不如今”，是孔子勉励青年学生勤奋学习、后来居上的话，也是他诲人不倦、育天下英才而乐之的心声。
当时是“人寿七十古来稀”，四十、五十被认为是德立、功成、名就之时，据此孔子告诫青年学生，要抓紧大好时光，不可蹉跎岁月，虚度年华。若等到四十、五十岁时还无所成就，就没有什么希望了。这也反映出他对青年和青年时期的重视，对青年既是期望，又是鼓励和鞭策。朱熹在《偶成》这首诗中，形象而生动地表达了孔子的心情。诗云：“少年易老学难成，一寸光阴不可轻。未觉池塘春草梦，阶前梧叶已秋声。”
“后生可畏”这个成语，多用于称赞有志气、有作为的青年人。
